Figlia di una famiglia di antica nobiltà belga, con lo scoppio della guerra la Yourcenar si trasferisce negli Stati Uniti. Raggiunge la fama mondiale nel ‘51 con la pubblicazione in Francia de “Le memorie di Adriano”, un capolavoro costruito nel tempo e frutto di una grande cultura ereditata dal padre. Nel 1968 pubblica quello che a giudizio di molti va considerato il suo capolavoro,” l’Oeuvre au Noir”, un romanzo ambientato nell’Europa rinascimentale. Nel 1980 entra a far parte della Académie Française.